工业酒精实际上应当叫“工业用酒精”(ethanol for industrial use)最早的酒精国标GB394-81“适用于由谷物、薯类、甜菜及糖蜜所制的含水酒精”，包含了工业酒精和食用酒精。但是对哪个级别的酒精可以用作食用未作具体规定，后来在多次甲醇中毒事故以后，才有二级或二级以上酒精方可用于食用的规定。
为此，1989另行制定了GB10343-89食用酒精标准，以后GB394-81自动转化为工业酒精标准。1994年GB394-81酒精标准修订为GB/T394.1-94标准，是为现行工业酒精标准。GB/T394.1-94中，规定优等、一等、合格品工业酒精的含量分别为0.8、1.2、2.0(≤g/L，下同)，GB10343-89食用酒精标准中规定优级为0.1，普通级为0.6其它乙醇类国标如GB6820-86合成乙醇、6820-92工业合成乙醇、GB678-90乙醇(无水乙醇)规定的甲醇含量最多不超过2.0。虽然GB394-81中四级酒精并没有规定甲醇含量，但规定乙醇含量不少于95%(体积比)，即便其中完全不含水及其它杂质(这是不可能的)甲醇含量也不可能太高。
所谓“工业酒精”中毒，造成事故的“工业酒精”并非正规酒精厂生产的，是不法厂商用甲醇掺杂少量乙醇，甚至直接用甲醇换个标签“制造”出来的。因为酒精长期紧缺，价格高出甲醇一倍以上，而甲醇的气味、味道、比重等和乙醇相似。而这些所谓的酒精，被冠以“工业酒精”、“合成酒精”、“工业木酒精”、“溶剂酒精”、“变性酒精”、“火锅酒精”等等名义出售，如果报道的时候不加区别，就会造成“
工业酒精”含大量甲醇的误解。
甲醇对金属特别是黄铜有细微的腐蚀性。易燃，焚烧时有无光的谈蓝色火焰。蒸气能与空气构成爆破混合物．爆破极限6．0%-36．5%(vol)。纯品略带乙醇味，粗品冲鼻难闻。有毒可直接损害人的肢体细胞组织．特别是损害视觉神经网膜，致使失明。正常人一次饮用4-10g纯甲醇可发生严峻中毒。饮用7-8g可致使失明，饮用30-100g就会逝世。
作为燃料的酒精，通常在里面掺入一定量的甲醇使其不可用于食用，称为“甲基化酒精”(methylated spirit)或者“变性酒精”(这个是真正的变性酒精)。